蜗轮蜗杆减速机具备其他齿轮传动所没有特性,即蜗杆可以轻易转动蜗轮，但蜗轮无法转动蜗杆。这是因为蜗轮减速机的结构和传动是通过摩擦实现的造成的。
蜗轮蜗杆传动方式具有的自锁止功能在机械应用很有用处，比如卷扬机，输送设备等等。然而也是因为蜗轮蜗杆的摩擦传动方式，也造成了蜗轮蜗杆的传动效率相对齿轮传动要低很多。
不过要注意的一点是，不是所有的蜗轮传动都具有很好的自锁功能，蜗轮的自锁功能要达到一定的速比才能实现。这和导程角有关，即小速比的蜗轮蜗杆自锁功能就不那么理想。
通常情况下蜗杆螺旋升角或者蜗轮齿斜度小于3.5度时，蜗轮蜗杆传动可实现完全自锁，大于3.5度 小于5°时可实现半自锁，在回转冲击负荷不大时可以锁住。
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